Xbox Cloud Gaming byl dlouhou dobu jedním z nejzajímavějších argumentů pro předplatné Game Pass. Zaplatíte měsíční poplatek, vyberete si hru a místo stahování desítek gigabajtů ji jednoduše spustíte přes internet. Microsoft nyní tento model výrazně mění. Od listopadu zavede pro cloudové hraní měsíční limity a pokud je vyčerpáte, budete si muset další čas dokoupit.
Nejvíce času dostanou pochopitelně předplatitelé nejvyššího tarifu. Game Pass Ultimate nabídne 15 hodin cloudového hraní měsíčně, Premium poskytne 10 hodin a nejlevnější Essential pouze 5 hodin. V současnosti přitom oprávnění předplatitelé žádný takový měsíční limit nemají.
Microsoft změnu oznámil 3. září na Xbox Wire a otevřeně přiznává, že jde o poměrně zásadní zásah do dosavadního fungování služby. Společnost tvrdí, že přibližně 4 procenta předplatitelů Game Passu nová pravidla skutečně výrazně pocítí. Důvodem mají být rostoucí náklady na provoz cloudové infrastruktury. Čím více lidí službu používá a čím déle prostřednictvím cloudu hraje, tím více serverového výkonu Microsoft potřebuje.
Na první pohled může 15 hodin měsíčně znít jako poměrně velkorysá porce. Pro člověka, který cloud využívá jen příležitostně, ostatně pravděpodobně bude. Pro někoho, kdo přes cloud skutečně hraje pravidelně, je ale situace výrazně horší. Patnáct hodin znamená v průměru zhruba půl hodiny denně. A to už není úplně množství, se kterým by člověk mohl bezstarostně rozehrát třeba velké RPG a vůbec neřešit, kolik času mu ještě zbývá.
A právě tady přichází další část změny. Jakmile svůj příděl vyčerpáte, Microsoft vám cloudové hraní nezakáže definitivně. Budete si moci dokoupit další hodiny prostřednictvím Xbox Store. Kolik budou stát, však zatím společnost neoznámila. Microsoft pouze slibuje, že podrobnosti o cenách, dostupných balíčcích, podporovaných hrách a jednotlivých trzích zveřejní před listopadovým spuštěním nového systému.
To znamená, že zatím není možné přesně říct, jak výrazně se cloudové hraní prodraží. Pokud budou dodatečné hodiny levné, může jít především o způsob, jak přimět nejaktivnější uživatele, aby si připlatili za nadstandardní využívání služby. Pokud ale Microsoft nastaví cenu agresivně, může se z dosavadního benefitu Game Passu stát poměrně nepříjemný příplatek.
Zajímavější je přitom druhá část oznámení. Xbox Cloud Gaming bude od listopadu dostupný také bez předplatného Game Pass. Hráči si budou moci koupit cloudový čas samostatně a využít jej ke streamování podporovaných her, které vlastní.
Microsoft tak ve skutečnosti dělá dvě věci najednou. Stávajícím předplatitelům omezuje množství cloudového hraní zahrnutého v předplatném, ale současně otevírá samotnou cloudovou platformu lidem, kteří Game Pass vůbec nechtějí.
Dává to smysl především pro příležitostné hráče. Pokud někdo například nemá konzoli, nechce platit Game Pass každý měsíc, ale jednou za čas si chce zahrát hru, kterou vlastní, nebude už muset kvůli tomu pořizovat celé předplatné. Zaplatí pouze za cloudový čas.
Microsoft tím zároveň pokračuje ve své dlouhodobé snaze dostat Xbox mimo samotné konzole. Cloudové hraní už dnes funguje na řadě zařízení a společnost jej postupně rozšiřuje například do televizorů. Jen několik dní po oznámení nových limitů Microsoft oznámil také spolupráci s TCL, která přinese aplikaci Xbox na vybrané chytré televizory ve více než 25 zemích. K hraní bude potřeba podporovaný televizor, ovladač a samozřejmě cloudový čas, ať už získaný prostřednictvím Game Passu, nebo zakoupený samostatně.
Načasování je tedy poněkud zvláštní. Microsoft současně říká, že chce být s Xboxem všude, kde lidé hrají, a zároveň začíná pečlivě počítat, kolik času mohou hráči v cloudu strávit. Z pohledu společnosti jde pochopitelně o ekonomickou otázku. Servery nejsou kouzelná krabička, která někde v Redmondu vyrábí nekonečné množství výkonu zdarma. Každá hodina hraní znamená výpočetní výkon, elektřinu, chlazení, údržbu a infrastrukturu.
Podobným směrem se ostatně vydaly i konkurenční cloudové služby. Rozdíl je ale v tom, že Xbox dosud využíval neomezený cloud jako součást Game Passu. Nová změna proto působí mnohem výrazněji. Microsoft totiž nemění jen cenu nějaké volitelné služby. Bere část funkce, kterou už zákazníci v rámci svého předplatného měli, a převádí ji na měřitelnou spotřebu.
Zajímavé je také srovnání s konkurenční službou GeForce Now. Ta sice rovněž používá časové limity, její nejvyšší úrovně ale podle současného modelu nabízejí podstatně více hodin. Microsoft se tak může dostat do nepříjemné situace, kdy bude muset uživatelům vysvětlovat, proč mají za Game Pass Ultimate platit měsíční poplatek a následně ještě přikupovat cloudový čas, pokud chtějí službu používat intenzivněji.
Ještě před několika lety přitom Microsoft o cloudovém hraní mluvil jako o jedné z klíčových součástí budoucnosti Xboxu. Myšlenka byla jednoduchá: nemusíte vlastnit drahou konzoli, stačí vám dostatečně rychlé připojení a můžete si zahrát hry prakticky na čemkoliv.
Dnes se tato vize dostává do poněkud realističtější podoby. Cloud evidentně budoucností Xboxu zůstává, ale Microsoft zároveň zjišťuje, že tato budoucnost něco stojí. A zatímco marketing může mluvit o hraní kdekoliv, účetní oddělení má očividně v ruce stopky.
Pro běžného předplatitele, který cloud využívá jen občas, se nemusí změnit prakticky nic. Pokud většinu her stahuje přímo do konzole nebo počítače, nový limit se ho vůbec nedotkne. Microsoft ostatně tvrdí, že změna ovlivní přibližně čtyři procenta uživatelů Game Passu.
Pro část hráčů ale může být situace podstatně vážnější. Cloud Gaming je například způsob, jak si zahrát současné Xbox Series X|S hry na starším Xboxu One, který už některé nové tituly nativně nespustí. Stejně tak jej využívají lidé na mobilních zařízeních, televizorech, tabletech nebo počítačích, kde by náročné hry jinak provozovali jen obtížně.
Právě pro tyto hráče se z původního „hrajte kdekoliv“ postupně stává „hrajte kdekoliv, dokud vám nedojdou hodiny“.
Microsoft přitom tvrdí, že cílem není cloudové hraní omezit, ale udržet službu dlouhodobě životaschopnou a pokračovat v investicích do její spolehlivosti a výkonu. Společnost zároveň slibuje, že bude sledovat reakce hráčů a případně systém upraví.
To bude pravděpodobně důležité. Čtyři procenta mohou na první pohled vypadat jako zanedbatelné číslo, ale u velké služby jde stále o obrovské množství lidí. A pokud právě tito lidé patří mezi nejaktivnější uživatele cloudu, může být jejich spotřeba pro Microsoft zároveň ekonomicky nejproblematičtější.
Novinka proto není jen dalším omezením Game Passu. Je dalším důkazem toho, že Microsoft postupně přestavuje celý ekonomický model Xboxu. V posledních měsících už upravil ceny a strukturu Game Passu, změnil strategii kolem některých velkých značek a zároveň stále více tlačí Xbox jako ekosystém dostupný napříč zařízeními.
Cloudové hraní do tohoto obrazu zapadá dokonale. Microsoft ho nechce opustit. Naopak ho chce dostat k ještě většímu množství lidí. Jen už zároveň nechce předstírat, že nekonečné množství serverového času je součástí předplatného navždy.
Od listopadu tedy bude platit nový model: Game Pass Ultimate nabídne 15 hodin cloudu měsíčně, Premium 10 hodin a Essential 5 hodin. Kdo bude chtít více, bude si muset přikoupit další čas. A přesná cena zatím zůstává největší neznámou celého oznámení. Microsoft tak možná neotáčí zády ke cloudovému hraní, ale rozhodně ukazuje, že éra „neomezeného cloudu v rámci předplatného“ se pomalu chýlí ke konci.
