Popularita amerického futbalu rastie rok od roku aj v lokálnych vodách a ubezpečujem vás, že akokoľvek je pre priemerného Európana fandiaceho akémukoľvek u nás známemu športu práve ten americký skôr španielskou dedinou, je to len z toho dôvodu, že sa ho nikdy nesnažil hlbšie pochopiť. Ja osobne sa síce snažím, opakovane každý rok, v recenziách na toho času aktuálny ročník Maddenu robiť osvetu o strategických možnostiach videohernej simulácie NFL, ale je mi jasné, že milovníkov klasického futbalu sotva k niečomu konkrétnemu dokopem. Ak sa ste sa preto náhodou práve teraz ocitli v tomto článku a nikdy ste nemali možnosť nejako hlbšie strčiť nos do komplexného sveta rotujúcej šišky, nemohli ste si vybrať lepšiu dobu. V nasledujúcich riadkoch sa totižto budeme spoločne skláňať nad aktuálnym herným klenotom od EA, a to návratom simulácie univerzitného futbalu pre nadchádzajúcu sezónu.
EA Sports College Football 25 je splneným snom pre milióny hráčov a nie je sa čomu čudovať, keďže posledný diel série sme tu mali pred dlhými jedenástimi rokmi. Toho času ešte pod názvom NCAA Football 14, čo vám tu nepíšem vôbec len tak mimochodom. Zahrnutie licencie univerzitných športovcov pod NCAA spôsobilo spomínanú dlhú prestávku, keďže sa v zákulisí rozohral súdny spor vyvolaný bývalými univerzitnými hráčmi, ktorí si nárokovali kompenzáciu za svoj NIL (meno, imidž a podobizeň). NCAA opakovane tvrdila, že nie je možné platiť amatérskym športovcom a súčasne študentom vysokých škôl za hranie, pretože nejde o profesionálnych športovcov, ale NIL je v tomto smere niečo iné – svoje by vám o tom vedel povedať legendárny Johnny Manziel alias „Johnny Football“, ktorý si počas svojej univerzitnej kariéry dokázal zarobiť nemalé peniažky bez toho, aby ich musel zdaniť. Doba sa však mení a skostnatená NCAA sa bude musieť aj v tomto smere zreformovať. Nateraz sa jej to síce stále nepodarilo a výsledkom súdov je akési urovnanie sporu pomocou barličky v podobe odstránenia NCAA z názvu, avšak EA aj týmto krokom konečne mohla za NIL zaplatiť každému študentovi a hráčovi univerzitného futbalu, ktorý mal o prenesenie svojej osobnosti do ich novej hry záujem. Každý dostal 600 dolárov a kópiu hry podľa vlastného výberu, čo je síce skromná, ale aspoň nejaká kompenzácia. Do hry sa týmto spôsobom dostalo viac ako desaťtisíc originálnych hráčov a ten, kto nesúhlasil s podmienkami, ostal v hre ako automaticky vygenerovaná postavička. Aby tých čísiel nebolo málo, tak celých 134 študentských klubov dalo EA povolenie na to, aby previedli ich futbalový program do interaktívnej podoby a to je porcia, z ktorej sa vám oprávnene zakrúti hlava.
Akokoľvek som začal v jasne pozitívnom duchu a vyhodil vám na oči hromadu úžasných cifier, College Football 25 nie je z pohľadu komplexnosti úplným dielom dokonalosti, aj keď treba jedným dychom dodať, že ide jasne o jednu z najlepšie spracovaných simulácií amerického futbalu, akú kedy EA Sports vyprodukovalo. Viac ako stovka spomínaných klubov (škoda, že len s tridsiatkou prepracovaných maskotov a predlohe verných rituálov v zmysle nástupu) dostala k dispozícii stopäťdesiat štadiónov celkovo spracovaných s citom pre detail. Akokoľvek je vizuálna stránka fanúšikov a ľudí okolo ihriska výrazne horšia, než samotných futbalistov, tak v zmysle budovania tej správnej atmosféry a vierohodnosti v rámci programov jednotlivých klubov ide o uznania hodný výsledok. Za predpokladu, že ste nikdy nemali možnosť vidieť čo i len krátku ukážku z toho, čo sa deje pred, počas a po zápase v univerzitnom futbale, sotva budete vedieť o čom je teraz reč. Platí všeobecný však úzus, že profesionálna NFL liga a NCAA liga sú svojou atmosférou dva odlišné svety s tým, že čo do elektrizujúcich momentov vytvorených hľadiskom, vyhráva jasne NCAA. Pochodové kapely schopné štyri hodiny burcovať dav sú v tomto smere len malým dielikom do komplexnej skladačky a EA si zaslúži obdiv, keďže sa vývojárom podarilo preniesť nemalý kus z celej tej šou do ich hry. Kľúčovým slovom je emócia spojená s okázalou prezentáciou a sám som počas testovania krútil hlavou nad tou mierou detailov, ktorú sa vývojárom podarilo do ich projektu dostať. Tie najznámejšie kluby s ich tradíciami, pamiatkami a rituálmi sú zachytené 1:1 a už len z tohto dôvodu, odhliadnuc od hrateľnosti, o ktorej ešte bude reč nižšie, je nový College Football splneným snom.
Ekvivalentom ponuky herných modusov je snáď len bomboniéra naplnená exkluzívnymi cukrovinkami. Tým najzásadnejším režimom ostáva, tak ako tomu bolo v minulosti, Dynastia. Dynasty Mode bol vždy, nech už sériu produkovala EA alebo 2K, ústredným kameňom dlhovekosti a na tom sa nič menení ani v aktuálnom ročníku. Daný modus vám umožňuje si vytvoriť od piky svojho vlastného trénera (hlavného, ofenzívneho koordinátora alebo defenzívneho koordináta) a následne s ním vybudovať ten najsilnejší univerzitný futbalový tím v Amerike. Môžete doslova zobrať program povaľujúci sa na dne tej najslabšej konferencie a za niekoľko sezón z neho spraviť výhercu národného šampionátu. Čím nižšie kvality základu, o to náročnejší postup budovania vás čaká, každopádne, v rámci prestavby máte k dispozícii komplexný a pomerne prehľadný systém náboru talentov zo stredných škôl alebo portálu určeného pre transfer. Nastavenia vám dávajú príležitosť ťahať aktuálne štatistiky z reálnych súťaží, zápasy prenechať úplnej simulácii alebo si ich užívať v skrátenej či plnej hernej podobe (ja osobne som preferoval interakciu hlavne počas útoku, kedy som vedel, že mám šancu poraziť aj papierovo oveľa silnejšie školy) a čo je vôbec najlepšie, až úplnou kontrolou nad tímom a hráčmi pochopíte, ako náročné je viesť a spravovať futbalový tím na vysokej škole. Proces náboru, kde je nutný skauting, podpisovanie zmlúv a prehľadávanie sociálnych sietí (dôvodom je snaha zistiť, či konkrétny hráč nie je v osobnom živote toxický hlupák), to je len časť stratégie, ktorá vás v režime dynastie čaká. Žasol som nad úrovňou taktických možností v tomto moduse – napríklad, cielené vábenie hráča, ktorý síce nemá chuť prestúpiť do mojej organizácie, ale napriek všetkému ho dokážem natoľko zaujať, že nestihne podpísať s tímom, s ktorým hrám nasledujúcu sobotu dôležitý zápas. Ako píšem, je tu prítomné obrovské množstvo detailov a rovnako tak vrstiev taktiky, ktoré na vás v danom moduse čakajú a ktoré vás zabavia na desiatky až stovky hodín.
Kto by nechcel pri výbere tímu určeného na prestavbu siahať medzi reálne školy, vďaka prepracovanému nástroju priamo na webovej stránke EA si vie vybudovať svoju vlastnú fiktívnu školu. Od loga, cez farbu dresov a výstroje až po vizualizáciu domáceho štadiónu – upravovať v tomto prípade viete takmer úplne všetko, okrem mien a čísiel licencovaných NIL športovcov. Samotné tímy vytvorené hráčmi sú dostupné na stiahnutie a dokážete ich preniesť do konzoly s tým, že hrať s nimi je možné len v súkromných režimoch a nie v online modusoch. Akonáhle sa vám z pozície trénera prestane dariť, môžete požiadať o prestup do inej školy a začať zase odznova s už nahromadenými skúsenosťami. Za výhry a dosiahnuté trofeje sa vám dostávajú odmeny v podobe špeciálnych coach tokenov, ktorými si odomykáte nové schopnosti a zvyšujete úroveň určovania taktiky v zápasoch. Modus dynastie má limit tridsať rokov a za tento dlhý počet sezón ste s prehľadom schopný odomknúť všetky dostupné vlastnosti vášho trénera. Treba si však rozumne nastaviť výšku náročnosti, keďže umelá inteligencia, ktorú EA do hry zakomponovala, dokáže skomplikovať trénovanie aj tým najskúsenejším hráčom celej série, o čom som sa presvedčil na vlastné oči. Pre trénerov, čo sa spoliehajú výhradne na úplnú simuláciu zápasov bez toho, aby sa ich zúčastňovali v gameplay interakcii, môžu byť niektoré výsledky stretnutí prekvapivé a trocha zdrvujúce, ale taký je hold šport aj v realite. O to viac si môžete výhry nad jasným favoritom užívať v momente, kedy do zápasu reálne zasiahnete, či už pri útoku alebo obrane. Komplexnosť dynastie je jednoducho ohromujúca a akokoľvek v nej časom začnete objavovať isté chrupavky a technické nedokonalosti, tá miera pozitív nakoniec aj tak všetko prevalcuje. EA pochopiteľne priebežne opravuje rôzne problémy a časom by sme sa tak mohli dočkať ešte o kus vyššie posadenej latky.
K ďalším modusom už len trocha stručnejšie, keďže síce nechcem vynechať v recenzii zásadné informácie, ale súčasne nechcem, aby sa text natiahol do astronomickej dĺžky. Mimo vyššie dostatočne rozobratej dynastie tu máme ďalej modus Road To Glory, v ktorom si pomocou prepracovaného editoru vytvoríte fiktívneho športovca/študenta a pokúsite sa ho dostať z nuly na vrchol. Samotný vrchol reprezentuje prestížna Heisman trofej za najlepšieho futbalistu sezóny. Cesta, okrem gameplay interakcie v rámci vami vopred zadefinovanej pozície z ponuky QB, RB, WR, LB alebo CB (quarterback, running back, wide receiver, linebacker, cornerback), vedie cez tréningový kemp, pravidelnú komunikáciu s novinármi, budovanie vlastného imidžu na sociálnych sieťach, získavanie dobrých známok v škole, komunikáciu s klubom a v neposlednom rade portál transferu – po absolvovaní sezóny, ktorú viete zvládnuť za pár hodín, je proces na vás, môžete zažiadať o transfer na inú školu. Po režime dynastie som si Road To Glory obľúbil natoľko, že môj vlastnoručne vytvorený Lamar Jackson doviedol do playoff nie len jeho Louisville Cardinals, ale neskôr aj ďalšie dva tímy. Tretím režimom v poradí je College Football Ultimate Team – v ňom je možné si vybudovať tím z legiend univerzitného zámorského futbalu a zapojiť sa do rôznych súťaží. Jedná sa o modus založený na systéme kariet a teda aj kontroverzných mikrotransakcií. Karty dokážete po novom ponúknuť do dražby a plniť s nimi rôzne postranné výzvy, vrátane online súperenia s inými zberateľmi. College Football Ultimate Team je skôr postranným oddychom než nejakým plnohodnotným ťahúňom celej hry a motivácia na míňanie peňazí nie je ani náhodou tak silná ako v iných športových hrách od EA. Posledným režimom, ak nerátam rýchlu hru v offline alebo online prevedení, je Road to the College Football Playoff, ktorý je akýmsi derivátom Road To Glory a zameriava sa výhradne na postup do playoff.
Keďže na EA Sports College Football 25 pracoval tím EA Orlando, ktorý súbežne vyvíjal aj blížiaci sa Madden 25, nasledujúce novinky v rámci hrateľnosti budú z väčšej časti súčasťou aj uvedenej NFL simulácie. Začnem preto rovno funkciou nazvanou Wear & Tear, ktorá je súčasťou komplexného gameplay balíčku pomenovaného CampusIQ. Jedná sa o algoritmus postupnej degradácie a opotrebovania rôznych častí tela u športovcov, ktorý počas hrania viete, hlavne vďaka pekne spracovanej ikonografii, neustále monitorovať. Uvediem to na príklade: ak počas jednej tretiny v zápase začnete opakovať jeden a ten istý scenár útoku s tým istým hráčom, jeho počet inkasovaných úderov sa zvýši a jeho efektivita rapídne klesne – tu by sa ešte hodila poznámka dobre reagujúcej umelej inteligencie v obrane, ktorá zvláda opakovanie tej istej taktiky náležite potrestať. Riešením problému pri vyššom stupni opotrebovania je striedanie alebo priamo stiahnutie v prípade, ak chcete mať svoju hviezdu fit v ďalšom kole. Pre modusy rátajúce s celou sezónou je práve Wear & Tear dôležitou funkciou, ktorú nemôžete podceniť. Ďalšou novinkou je systém rozpoznávania zachytenia lopty, ktorý bol v minulosti kameňom úrazu hlavne v sérii Madden. Keďže EA Sports College Football 25 prichádza s úplne novou a sviežou porciou animácií, hráči na ihrisku pôsobia zase o kus viac reálnejšie a ak dám bokom občasné zaseknutia, máme tu v tomto smere obrovský skok smerom dopredu. Späť však k spomínaným zachyteniam. Systém delí hráčov na starších/skúsenejších a prvákov/psychicky labilnejších. Hádzať preto komplikované lopty na prváka štatisticky nemusí prinášať toľko úspešných zachytení, ako keď hádžete na veteránov. Napriek tomu všetkému sa vývojárom podarilo do svojej hry zakomponovať algoritmus kombinujúci duševné a fyzické prednosti s vývojovou krivkou daného zápasu. Čím viac úspechov hráč nazbiera, a je jedno v akom ročníku je, o to väčšia šanca, že na konci rautu chytí aj šialenú loptu. Úspech zachytenia máte však v rukách aj vy – tesne pred priblížením šišky sa nad hráčom objavuje interakcia spojená s agresivitou a priebojnosťou, ktorú ak stihnete splniť, dokážete algoritmus postrčiť na svoju stranu.
Kompletnou rekonštrukciou prešiel aj systém kopania. V minulosti, či už pri NCAA alebo Madden futbale, bolo kopanie všeobecne vnímané ako jednoduchá minihra, pri ktorej nemáte vlastne ani priestor na chybovanie. V EA si evidentne preto konečne uvedomili, že by sa tento aspekt interakcie mal zásadne skomplikovať. Vymysleli spôsob kopania jedným akčným tlačidlom, ktorý súčasne aktivuje smer kopu (zastavenie rýchlo kmitajúcej strelky vo vami vybranom bode) a aj jeho intenzitu (ak spínač podržíte príliš dlho, intenzita sa nezastaví v hornom okraji, ale sa naopak vráti na svoj začiatok). Aby toho počas kopania nebolo málo, hráč musí súčasne ľavou páčkou držať uhol kopu. Keď si toto všetko skombinujete, pridáte nutnosť sledovania bočného vetra a väčšie vzdialenosti od bránky, hneď tu máte recept na nezískanie troch a pri istej miere nepozornosti často ani len jedného bodu. Za toto musím autorom špeciálne zatlieskať, keďže pri vypätých súbojoch, kde rozhoduje aj ten jeden bod, razom nastupuje výrazný nárast nervozity a adrenalínu – už konečne vieme aspoň trocha precítiť, čo prežíva taký hráč v skutočnom futbalovom zápase. Späť ešte ku animáciám pohybu a špeciálne behom. Nikdy doteraz som pri hernej simulácii amerického futbalu necítil tak intenzívny pocit počas behu s loptou v ruke. Intuitívne uhýbacie manévre viete vykonať hlavnou páčkou (jednoducho ju jemne posuniete do strany) alebo sekundárnou, kedy vytvoríte oblúčik do vami požadovaného smeru. Útočník zvláda preskakovať padajúce telá, prevaľovať sa cez obrancov otočkou, hádzať sa do konkrétneho bodu, prihrávať spoluhráčom alebo prihrávku len naznačiť. Tých možností je toľko, že náhle dostanete chuť improvizovať a ak vám to skóre dovolí, tak vytvárať playbook, z akého by bežný NFL tréner dostal infarkt a na mieste zošedivel. Aj v tomto smere je čaro univerzitného futbalu, kde opakovaná prihrávka nie je sprosté slovo. Po útoku nasleduje obrana. V univerzitnej lige je hluk spôsobovaný fanúšikmi na štadióne často oveľa väčšou zbraňou než v tej profesionálnej a uvedomili si to aj v EA. Výsledkom je aktívne narušovanie rozohrávky súpera, ktorý pri náhľade nevidí vlastnú schému útoku, ale len roztrasené linky na obrazovke.
Žiadny doteraz vydaný Madden neponúkal tak intuitívne spracované ovládanie obrany a jej prispôsobovanie len pár sekúnd pred rozohrávkou. Akonáhle počas koordinovania a preskupovania prečítate zámer súpera, viete sa sústrediť na konkrétny bod interakcie a predvídať tak sack. Jednoduchým pohybom páčky pred prvotným výberom schémy si viete zobraziť predchádzajúcu taktiku útoku a keď sa trafíte, ako sa povie, do čierneho, onen gameplay výsledok nie je ďaleko od reálneho sledovania skutočného zápasu. Hra konečne zvláda sledovať aj čas a preto vám pri jeho úbytku ponúka až trojdielne menu s rýchlou voľbou odrezania zbytočnej interakcie a automaticky aktivuje timeout. Správanie sa umelej inteligencie na ihrisku je celkovo zase o trochu uveriteľnejšie a počas testovania by som nejaké bizarné momenty spočítal maximálne na prstoch dvoch rúk. Keď si spomeniem na Madden 24, tak je to úžasný pokrok. Projekt EA Sports College Football 25 v čase písania recenzie trpel niekoľkými problémami – v moduse dynastie sa mi nenačítali správne exp tokeny, komentátori sa opakovali až príliš často a neraz animácia pádu hráča nevyzerala prirodzene. To sú však veci, aké autori ešte určite vyladia, ak sa tak už dávno nestalo. Napriek tomu všetkému je predmetná hra splneným snom fanúšika nie len univerzitného, ale amerického futbalu ako takého. Ponúka úžasnú atmosféru (audiovizuálna stránka je ohromujúca), voľbu počasia s dopadom na prijímanie hodených lôpt, nekonečné možnosti prispôsobovania taktiky, reálne nahrávky chórov zo štadiónov, rovnako po väčšinu času realisticky pôsobiaci gameplay, skutočných ESPN komentátorov a chuť udržať nadšencov do tohto športu pred obrazovkou stovky hodín.
Ako vidíte, College Football 25 sa aj cez oprávnenú skepsu nakoniec skutočne podaril a z môjho pohľadu ide o doteraz najkomplexnejšie spracovanú hernú simuláciu amerického futbalu, akú sme tu kedy mali. Čo myslíte? Dokáže sa takto fatálnemu hodnoteniu vyrovnať blížiaci sa Madden 25? To vám osobne poviem už budúci mesiac.
Za poskytnutí hry na recenzi děkujeme společnosti Electronic Arts
